Большая часть металлических ракет попала в большую дыру в небе.

У меня есть виноватая тайна, которой я теперь могу поделиться – я Я люблю Тяжелая ракета Дельта-4.

Нет, мне не нравилась цена, которая была необоснованной, иногда приближаясь к 400 миллионам долларов. Это не позволило Delta иметь каких-либо клиентов, кроме правительства США. Мне не понравилась низкая скорость полетов, всего 16 вылетов за 20 лет. Это помешало оператору ракеты United Launch Alliance хотя бы отдаленно приблизиться к таким эффективным операциям.

Но были две вещи, которые мне понравились в ракете Delta IV Heavy, последний запуск которой состоялся во вторник. Мне нравилось смотреть, как он летает. И мне нравится, что, несмотря на все недостатки, это доказало, что частные компании могут разработать тяжелую ракету. Хотя ракета-носитель «Дельта» является продуктом десятилетий традиционного космического развития, она позволила заглянуть в будущее коммерческих запусков, в котором мы живем сегодня.

Больше металла, чем ракеты

Запуск Delta IV Heavy в июне 2016 года дал самое удивительное изображение запуска, которое я когда-либо видел (показано ниже). Запуск секретной миссии в пасмурный день у моря привел не столько к изображению запуска ракеты, сколько к чему-то, напоминающему картину импрессионистов с огромным облаком пыли, которое она подняла.

Конечно, было прекрасно наблюдать за полетом.

Еще одна замечательная особенность наблюдения за запуском Delta IV Heavy заключается в том, что ракета всегда выглядела так, будто вот-вот взорвется, когда огненный шар проносился по машине.

Это связано с его огромными ракетными двигателями РС-68. Одноразовый двигатель RS-68 был разработан в 1990-х годах компанией Rocketdyne и должен был быть менее дорогим и более мощным, чем многоразовые главные двигатели RS-25 космического корабля «Шаттл». Оба двигателя работают на криогенной топливной смеси жидкого водорода и жидкого кислорода.

Явление огненного шара возникает из-за конструктивных различий между главными двигателями РС-68 и шаттла, а также из-за того, что тяговый клапан РС-68 открыт дольше, прежде чем начнет течь окислитель. По сути, когда вы запускаете двигатель, через двигатель проходит только жидкий водород, поскольку он менее химически активен, чем кислород.

Этот водород вытекает из двигателя, и, поскольку водород настолько легкий по сравнению с окружающим воздухом, он поднимается за пределы ракеты. Когда жидкий кислород начинает течь, избыток водорода воспламеняется в виде огненного шара. Это происходит в течение последних пяти секунд обратного отсчета. Этот процесс проектирования был преднамеренным, и внешний вид ракеты был настроен таким образом, чтобы противостоять огненному шару.

Каждый раз она выглядела потрясающе.

Взгляд в будущее

После вывода из эксплуатации космического корабля НАСА «Шаттл» в 2011 году Delta IV Heavy стала самой мощной в мире действующей ракетой с грузоподъемностью около 29 метрических тонн на низкую околоземную орбиту. Лишь несколько разработанных правительством транспортных средств, в том числе лунная ракета НАСА «Сатурн V» и российский вездеход «Энергия», обладают большей грузоподъемностью.

Было время, около 20 лет назад, когда Delta 4 Heavy считалась основной ракетой-носителем для космического корабля «Орион», который разрабатывало НАСА. Имея более мощную верхнюю ступень, позже известную как Advanced Cryogenic Advanced Stage или ACES, она могла бы сыграть роль в исследованиях человеком за пределами низкой околоземной орбиты.

Однако в 2006 году администратор НАСА Майк Гриффин отменил такие концепции, заказав инженерное исследование исследовательских систем, что привело к тому, что космическое агентство отказалось от коммерческих вариантов и разработало собственную сверхтяжелую ракету. Со временем это стало известно как система космического запуска. НАСА потратило более 20 миллиардов долларов на разработку ракеты SLS, а затраты на ее запуск превышают 2 миллиарда долларов.

Однако за последние два десятилетия присутствие Delta IV Heavy открыло другой путь. В частности, посредством нескольких запусков коммерческих транспортных средств, известных как распределенные запуски, НАСА может способствовать созданию более устойчивой исследовательской архитектуры с использованием менее дорогих ракет и дозаправки в космосе. В конце 2019 года некоторые сотрудники НАСА рассматривали возможность полета на Луну с использованием комбинации ракеты SpaceX Delta IV Heavy и ракеты Falcon Heavy. Ракета-носитель Delta IV не похожа на чемпиона по коммерческому запуску, но, честно говоря, так оно и было. Можно было бы указать на тяжелые транспортные средства «Дельта» и «Фалкон» и сказать, что есть лучший способ.

Конечно, развернулась другая история. Запуск ракеты Delta IV Heavy уже завершен. НАСА, благодаря постоянному давлению со стороны Конгресса, остановилось на массивной и дорогой ракете системы космического запуска. Вероятно, он совершит еще несколько миссий.

Однако будущее за распределенным запуском. И SpaceX со своей ракетой Starship, и Blue Origin со своим космическим кораблем New Glenn разрабатывают планы многократных запусков и складов топлива с целью создания устойчивого плана исследования космоса. Чтобы открыть это будущее, они продвинули Delta IV Heavy еще на шаг вперед, внедрив возможность повторного использования.

Он мертв, но обещанного им будущего больше нет.

Изображение листинга от United Launch Alliance