Окаменелости доисторических тропических лесов спрятаны в ржавых скалах в Австралии

Плато Центральной Австралии, расположенное в сотнях миль к северо-западу от Сиднея, сегодня покрыто высокими травами и деревьями. Но ученые недавно обнаружили, что некоторые ржавые скалы в этом районе скрывают следы пышных тропических лесов, которые покрывали этот район 15 миллионов лет назад в эпоху миоцена.

Район МакГратс-Флэт — не единственное месторождение миоцена в Австралии, но эти новые окаменелости — настоящее сокровище из-за их замечательной сохранности. За последние три года палеонтологи раскопали цветы, насекомых и даже птичьи пуховые перья.

открытия ученых, Опубликовано в пятницу в журнале Science Advances., помогли реконструировать миоценовый тропический лес Австралии в мельчайших деталях, и это место «открывает совершенно новую область исследований для австралийской палеонтологии», — сказал Скотт Хокнолл, палеонтолог из Музея Квинсленда, который не участвовал в исследовании.

Пятнадцать миллионов лет назад река прорезала лес, оставив за собой Радужное озеро (известное в Австралии как Биллабонг) в районе МакГратс-Флэт. Этот стоячий бассейн, почти лишенный кислорода, удерживает падальщиков на месте, позволяя накапливаться растительным остаткам и тушам животных. По мере того как богатые железом стоки с близлежащих базальтовых гор просачивались в Биллабонг, низкий уровень pH в бассейне вызывал осаждение железа и инкапсуляцию органических веществ. В результате окаменелости в Макгратс-Флэт сохранились в плотном, богатом железом минерале, известном как гетит.

Доктор Хокнолл сказал, что этот метод окаменения необычен. Поскольку высококачественные окаменелости редко встречаются в месторождениях железа, палеонтологи часто упускают их из виду. Однако окаменелости из МакГратс-Флэт показывают, что гетит, распространенный в Австралии, может давать впечатляющие окаменелости.

«В гетите недостатка нет, — сказал доктор Хокнолл. «Мы в основном страна, которая ржавеет».

Из-за своего происхождения, окрашенного железом, многие кратеры МакГратс-Флэт мерцают металлическим блеском. Помимо девственных растений гетит ползает с окаменелыми насекомыми. Исследователи обнаружили миниатюрную группу гигантских цикад, стрекоз и ос-паразитов, когда разделяли каменные плиты кирпичного цвета. И многие из них удивительно хорошо сохранились — некоторые древние мухи несут подробные отпечатки своих сложных глаз.

На сайте также появилось более дюжины древних пауков. Хотя у насекомых сильный экзоскелет, Майкл Фризе, вирусолог и палеонтолог из Канберрского университета и соавтор исследования, сравнивает пауков с «мешками губчатой ​​жидкости». В результате летопись окаменелостей пауков в Австралии практически не существовала до Макгратс-Флэт.

Окаменелости настолько хорошо сохранились, что палеонтологи смогли наблюдать взаимоотношения между видами — то, что часто трудно проанализировать по местам окаменелостей, по словам Мэтью Маккарри, куратора палеонтологического отдела Австралийского музея и ведущего автора исследования. Например, команда наблюдала за паразитами, закрепившимися в хвосте рыбы, и нематодами, проникшими в усача.

Доктор Фриз использовал электронную микроскопию и микровизуализацию для исследования обитателей тропического леса. Фотографируя окаменелого пилильщика, доктор Фриз обнаружил скопление пыльцы на голове насекомого, похожего на пчелу.

«Мы можем сказать, какой цветок посещал этот пилильщик перед тем, как упал в воду и внезапно погиб», — сказал доктор Фриз. «Это было бы невозможно, если бы качество сохранности не было высоким».

Пыльца также показала, что тропический лес был окружен более сухой средой, поэтому вполне вероятно, что МакГратс-Флэт представляет собой участок леса, оставшийся от когда-то более крупного. По словам доктора Маккарри, это имеет смысл, учитывая климатические тенденции миоцена.

Когда эти насекомые роились вокруг загрязненного железом биллабонга, Австралия дрейфовала на север, прочь от Антарктиды. По мере того, как он путешествовал, его климат резко высыхал, что приводило к отступлению тропических лесов и крупномасштабным вымираниям.

Исследователи считают, что McGraths Flat дает представление о том, как это резкое изменение климата влияет на конкретные виды в экосистеме тропических лесов. Например, некоторые насекомые, найденные на равнине Макгратс, перенесли более сухие условия, в то время как другие теперь встречаются только в оставшихся участках тропических лесов на севере Австралии.

«Изучая эти ископаемые экосистемы, мы можем увидеть, какие виды лучше всего смогли адаптироваться к этим изменениям», — сказал доктор Маккарри. «Мы можем предвидеть, какие из них подвергаются наибольшему риску с точки зрения будущих изменений».

Доктор Фриз сказал, что квартира МакГратс была особенно полезна для восстановления древних экосистем из-за разнообразия видов, которые их сохранили.

«Наше местоположение отличается, потому что это все микрофоссилии, но, в конце концов, я думаю, что это расскажет нам больше о том, что произошло в экосистеме», — сказал доктор Фриз. «Чтобы рассказать эту историю, вам не нужно искать однотонную птицу ужаса».