Морское чудовище эпохи динозавров найдено на отдаленном арктическом острове

Почти 190 лет ученые искали происхождение древних морских рептилий от эпохи динозавров. Группа шведских и норвежских палеонтологов обнаружила останки старейшего известного ихтиозавра, или «рыбоящера», на отдаленном арктическом острове Шпицберген.

Ихтиозавры были вымершей группой морских рептилий, окаменелости которых были обнаружены по всему миру. Они были одними из первых наземных животных, приспособившихся к жизни в открытом море, и развили «рыбоподобную» форму тела, похожую на современных китов. Ихтиозавры были на вершине пищевой цепи в океанах, в то время как динозавры бродили по суше, доминируя в морской среде более 160 миллионов лет.

Изображение в разрезе и поперечное сечение, показывающее внутреннюю структуру кости позвонков более старого ихтиозавра. Предоставлено: Ойвинд Хаммер и Йорн Хурум.

Согласно учебникам, рептилии впервые вышли в открытое море после массового вымирания в конце пермского периода, опустошившего морские экосистемы и проложившего путь к рассвету эпохи динозавров примерно 252 миллиона лет назад. Как гласит история, наземные рептилии с ходячими ногами вторглись в мелководные прибрежные районы, чтобы воспользоваться нишами для морских хищников, оставшимися вакантными в результате этого катастрофического события. Со временем эти ранние земноводные рептилии стали более эффективными пловцами, в конечном итоге превратив свои конечности в ласты, развивая форму тела, похожую на рыбу, и начали рожать живых детенышей; Таким образом, они разрывают свою последнюю связь с землей, поскольку им не нужно выходить на берег, чтобы отложить яйца.

Новые окаменелости, обнаруженные на Шпицбергене, теперь пересматривают эту давно принятую теорию.

Рядом с рыбацкими хижинами на южном берегу Ледяного фьорда на западе Шпицбергена Цветочная долина прорезает заснеженные горы, открывая слои горных пород, которые когда-то были илом на морском дне около 250 миллионов лет назад. Быстрая река, питаемая тающим снегом, размыла аргиллит, обнажив округлые известняковые породы, называемые бетоном. Они образовались из известняковых отложений, осевших вокруг разлагающихся останков животных на древнем морском дне, что позволило сохранить их в потрясающих трехмерных деталях. Сегодня палеонтологи ищут эти бетонные блоки, чтобы исследовать ископаемые следы мертвых морских существ давным-давно.

Ископаемые породы на Шпицбергене, содержащие останки первых ихтиозавров. Кредит: Бенджамин Керр

Во время экспедиции 2014 года в Цветочной долине было собрано большое количество бетона и отправлено обратно в Музей естественной истории в г.[{» attribute=»»>University of Oslo for future study. Research conducted with The Museum of Evolution at Uppsala University has now identified bony fish and bizarre ‘crocodile-like’ amphibian bones, together with 11 articulated tail vertebrae from an ichthyosaur. Unexpectedly, these vertebrae occurred within rocks that were supposedly too old for ichthyosaurs. Also, rather than representing the textbook example of an amphibious ichthyosaur ancestor, the vertebrae are identical to those of geologically much younger larger-bodied ichthyosaurs, and even preserve internal bone microstructure showing adaptive hallmarks of fast growth, elevated metabolism and a fully oceanic lifestyle.

Geochemical testing of the surrounding rock confirmed the age of the fossils at approximately two million years after the end-Permian mass extinction. Given the estimated timescale of oceanic reptile evolution, this pushes back the origin and early diversification of ichthyosaurs to before the beginning of the Age of Dinosaurs; thereby forcing a revision of the textbook interpretation and revealing that ichthyosaurs probably first radiated into marine environments prior to the extinction event.

Excitingly, the discovery of the oldest ichthyosaur rewrites the popular vision of Age of Dinosaurs as the emergence timeframe of major reptile lineages. It now seems that at least some groups predated this landmark interval, with fossils of their most ancient ancestors still awaiting discovery in even older rocks on Spitsbergen and elsewhere in the world.

The paper is published in the prestigious international life sciences journal Current Biology.

Reference: “Earliest Triassic ichthyosaur fossils push back oceanic reptile origins” by Benjamin P. Kear, Victoria S. Engelschiøn, Øyvind Hammer, Aubrey J. Roberts and Jørn H. Hurum, 13 March 2023, Current Biology.
DOI: 10.1016/j.cub.2022.12.053