Обнаружение затерянной «инопланетной» экосистемы на Земле

Команда ученых обнаружила «странную» экосистему в отдаленном районе пустыни Атакама, «не похожую ни на что», виденное ранее.

На аргентинской Пуна-де-Атакама — гигантском плато, возвышающемся более чем на 12 000 футов над уровнем моря, — была потрясающая смесь чистых озер, окруженных обширными соляными равнинами.

Это один из самых засушливых мест на Земле, дождь здесь выпадает редко, если вообще когда-либо, а солнечные лучи безжалостно обжигают местность, создавая среду, в которой немногие животные и растения могут выжить.

Однако в апреле прошлого года геолог Брайан Хайнек из Университета Колорадо в Боулдере просматривал спутниковые снимки этой местности и наткнулся на нечто, похожее на сеть озер.

Очарованный, он и микробиолог Мария Фариас проехали как можно дальше к загадочным образованиям, а затем, по словам одного исследователя, проехали несколько миль под палящим солнцем. Новый выпуск Опубликовано CU.

«В некоторых местах мы были по колено в соленой грязи», — сказал Хайнек.

Но попав на сайт, они поняли, что затраченные усилия того стоят: они придумали что-то действительно крутое.

На дне одного из озер Атакама расцветают зеленые строматолитовые холмы. (Брайан Хайнек)

Там они обнаружили сеть из 12 озер, занимающих 25 акров (10,1 га) и окруженных вдалеке бесплодными горами.

Под мерцающими водами Хайнек заметил огромные курганы зеленых растений шириной около 15 футов (4,5 метра) и высотой несколько футов.

Он идентифицировал их как строматолиты, сложные микробные сообщества, которые по мере своего роста образуют огромные скальные хребты, подобно коралловым рифам.

Однако эти вещи отличались от всего, что когда-либо видел учёный.

Предварительные наблюдения позволяют предположить, что эти сообщества могут напоминать строматолиты, существовавшие в период истории Земли, называемый ранним археем, когда в атмосфере почти не было кислорода.

«Это озеро может быть одним из лучших современных примеров первых признаков жизни на Земле», — сказал Хайнек.

«Это не похоже ни на что, что я когда-либо видел раньше, или, по сути, на все, что когда-либо видел любой ученый».

Хотя строматолиты существуют сегодня на Земле, в том числе у побережья Багамских островов, эти современные микробные комплексы, как правило, относительно невелики. Они также растут пассивно, улавливая песчинки и другой мусор, плавающий в море, отмечает Калифорнийский университет в своем пресс-релизе.

Напротив, древние строматолиты могут простираться на высоту до 20 футов, поглощая кальций и углекислый газ из окружающей воды, вызывая осаждение минералов вокруг них.

Хайнек использовал каменный молоток, чтобы вскрыть строматолитовую формацию и обнажить ее розовый центр.(Брайан Хайнек)

Курганы на озерах Атакама больше походили на эти археологические сообщества, чем на что-либо еще из ныне живущих на Земле.

Слои его горных пород состоят в основном из гипса, минерала, часто встречающегося в окаменелостях строматолитов, но отсутствующего почти во всех современных строматолитах.

Биологически он состоял из внешнего слоя фотосинтезирующих микробов, называемых цианобактериями, и розового ядра, богатого археями, одноклеточными организмами, часто встречающимися в самых экстремальных условиях мира.

Хайнек также отметил, что окружающая среда озера может напоминать условия, существовавшие на древней Земле, с ее солеными, кислыми водами и воздействием интенсивной солнечной радиации (из-за большой высоты).

Более того, сообщества строматолитов также могут предоставить экспертам беспрецедентную информацию о том, как возникла жизнь на Марсе, который миллиарды лет назад выглядел как наша планета.

«Если бы жизнь на Марсе развилась до уровня ископаемых, она была бы такой», — сказал геолог и космический физик.

«Понимание этих современных сообществ на Земле может подсказать нам, на что следует обращать внимание при поиске подобных особенностей в марсианских породах».

Хайнек (на фото) назвал открытие озер «величайшим моментом эврики» в своей жизни.(Брайан Хайнек)

Хайнек и Фариас надеются провести дальнейшие эксперименты, чтобы подтвердить, что эти ранее неизвестные строматолиты активно строят свои горные породы, и узнать, как микробы могут выживать в таких экстремальных условиях.

Однако время может быть на исходе.

Компания из Аргентины уже выделила этот район для добычи лития.

Как только этот процесс начнется, он может полностью опустошить озера Атакама.

«Вся эта уникальная экосистема может исчезнуть в течение нескольких лет», — сказал Хайнек. «Мы надеемся, что сможем защитить некоторые из этих объектов или, по крайней мере, подробно описать то, что там находится, прежде чем они исчезнут или будут нарушены навсегда».

Он описал обнаружение инопланетной среды как «величайший момент открытия, который я когда-либо пережил в своей жизни».

«Удивительно, что на нашей планете до сих пор можно найти подобные незадокументированные вещи», — сказал он.

подписка Для нашего бесплатного еженедельного информационного бюллетеня Indy100

Поделитесь своим мнением в наших демократических новостях. Нажмите на значок «+» в верхней части страницы, чтобы помочь продвинуть эту статью вверх в рейтинге indy100.