Токсичный газ указывает на возможность существования жизни на Энцеладе, одном из спутников Сатурна.

Ученые обнаружили наличие яда среди брызг частиц, вылетающих с небольшого спутника Сатурна. Это добавляется к существующим заговорам о возможности жизни там.

Ядом является цианистый водород, бесцветный газ, смертельный для многих наземных существ. Но, возможно, он сыграл ключевую роль в химических реакциях, в результате которых были созданы ингредиенты, проложившие путь к возникновению жизни.

«Это отправная точка для большинства теорий о происхождении жизни», — сказал Джона Питер, аспирант биофизики Гарвардского университета. «Это своего рода швейцарский армейский нож пребиотической химии».

Поэтому г-н Питер был взволнован, когда обнаружил цианистый водород на Энцеладе, ледяном спутнике Сатурна диаметром около 310 миль. У него есть подземный океан, что делает его одним из самых многообещающих мест для поиска жизни в других частях Солнечной системы.

Г-н Питер и его сотрудники Том Нордхейм и Кевин Хэнд из Лаборатории реактивного движения НАСА в Калифорнии сообщили о своих выводах в статье, опубликованной в четверг в журнале Nature Astronomy.

Они также обнаружили органические молекулы, такие как ацетилен, пропан и этан, которые могут вызывать химические реакции и обеспечивать энергией микроорганизмы, живущие в океане Энцелада. Данные также предполагают присутствие спиртов, таких как метанол, хотя исследователи не смогли окончательно идентифицировать алкоголь.

Химические эксперименты показали, что цианистый водород может быть важным предшественником молекул, которые должны присутствовать для возникновения жизни. «Их можно комбинировать разными способами для производства аминокислот, которые являются предшественниками белков, а также нуклеиновых оснований и сахаров, необходимых для образования РНК и ДНК», — сказал г-н Питер.

Два десятилетия назад Энцелад считался в основном мягким ледяным шаром.

Но в 2005 году ученые-планетологи были ошеломлены, когда космический корабль НАСА «Кассини» заметил шлейфы пара и кристаллы льда, вылетающие из трещин возле южного полюса Луны. Приливные силы Сатурна притягивают и сжимают внутреннюю часть Энцелада, а трение генерирует достаточно тепла, чтобы растопить лед.

Элементный анализ выявил не только воду, но и углекислый газ, метан, водород и аммиак. Взрывы свидетельствовали о подземных гидротермальных реакциях, где горячие породы встречаются с жидкой водой.

Последующий анализ данных миссии Кассини, завершившийся в 2017 году, усилил интерес к тому, что находится под ними. Теперь ученые полагают, что на Энцеладе есть не только бассейн с жидкой водой под южным полюсом, но и глобальный океан соленой воды под внешней ледяной коркой.

Ранее в этом году другая группа ученых сообщила, что ледяные частицы в шлейфах Энцелада содержат фосфат, что также указывает на геохимические взаимодействия между океаном и каменистой землей. Фосфор – еще один ключевой элемент, который считается необходимым для жизни.

«На самом деле, перспективы развития жизни на Энцеладе становятся все лучше и лучше», — сказал Фрэнк Постберг, профессор планетологии в Свободном университете Берлина, который руководил исследованием фосфатов.

В своей последней работе г-н Питер и его коллеги снова извлекли данные из пролетов Кассини. Количество цианистого водорода настолько мало, что его невозможно заметить сразу. Вместо этого исследователи начали со списка из 50 соединений, которые, по их мнению, могут присутствовать на Энцеладе. Затем они построили модели от 10 до 15 таких транспортных средств и протестировали, какие модели лучше всего соответствуют наблюдениям Кассини.

«Это хороший анализ, проведенный с целью получить больше информации о том, что мы можем видеть в шлейфах», — сказала Кэтлин Крафт, планетолог из Лаборатории прикладной физики Джонса Хопкинса в Мэриленде.

Для доктора Крафта Энцелад — интересное место, но не единственное. Другие спутники, такие как Европа, которая вращается вокруг Юпитера, также имеют подо льдом океаны. Следующая миссия НАСА, Europa Clipper, будет оснащена инструментом, похожим на Кассини, который может сделать аналогичные открытия.

«Все океанские миры очень интересны», — сказал доктор Крафт. «Все они имеют некоторые отличия друг от друга, но у них много общего».

Присутствие цианида водорода и других органических соединений, о котором недавно сообщалось в шлейфах Энцелада, «не указывает на источник сложных органических материалов в океане», — сказал Альфонсо Давила, исследователь отделения экзобиологии Исследовательского центра Эймса НАСА в Калифорнии.

«Но это приближает нас к ответу», — добавил он.