Чешуйчатое ископаемое — самый древний известный кусок кожи.

Сухая, шелушащаяся кожа может быть одним из наименее приятных моментов зимы. Но по большому счету прочная, водонепроницаемая кожа — это часть того, что позволило предкам современных рептилий, птиц и млекопитающих перемещаться вглубь суши, в то время как их тонкокожие родственники-амфибии оставались ближе к воде.

В исследовании, опубликованном Четверг в современной биологииУченые объявили об открытии старейшего известного куска окаменелой кожи. Обрывок булыжника размером не больше человеческого ногтя, вероятно, восходит к древним рептилиям и дает редкую возможность взглянуть на эволюцию кожи.

Кусок кожи — один из бесчисленных следов доисторической жизни, сохранившихся в системе известняковых пещер Ричардс-Спер недалеко от разлива нефти на юго-западе Оклахомы. Когда 289 миллионов лет назад животные попадали в пещеры, условия для их сохранения были идеальными: мелкие глинистые отложения быстро хоронили тела, низкий уровень кислорода в грунтовых водах замедлял процесс разложения, а углеводороды из нефти проникали в ткани и делали их менее гостеприимными для бактерий. Смола просачивалась в окаменелости, окрашивая их.

В 2018 году Билл Мэй, судебный аналитик на пенсии, поделился некоторыми микрочипами из «Копья Ричарда», которые он не смог идентифицировать с Робертом Рисом, палеонтологом из Университета Торонто в Миссиссоге.

«Мы были очень взволнованы тем, что увидели под микроскопом», — сказал доктор Рис, автор исследования.

«Текстура кожи очень уникальна и интересна. Она действительно выделяется среди других ископаемых материалов. Это явно не кость», — сказал Итан Муни, студент магистратуры, который работал с доктором Рисом над исследованием. Во всяком случае, это то, что окаменевшая ткань имела поразительное сходство с чешуйчатой ​​кожей крокодила.

Доктор философии. Студент и другой автор статьи, Те Махо, использовали лезвие с алмазным наконечником, чтобы разделить небольшой участок кожи на тонкие слои волос. Внешние слои содержали твердые структуры, состоящие из кератина — белка, содержащегося в волосах и ногтях млекопитающих. Эти затвердевшие структуры, или кератины, являются отличительной чертой кожи амниот — наземных животных с позвоночником, включая рептилий, птиц и млекопитающих. Предки амниот развились, чтобы иметь возможность жить и размножаться вне воды, в отличие от своих родственников-амфибий.

Жесткая, непроницаемая кожа была ключевой эволюционной адаптацией амниот, доминировавших на суше, «потому что для того, чтобы выжить в земной среде, вам не обязательно высыхать», — сказал Муни.

Окаменевшая кожа встречается отдельно, не прикрепленная к кости. Тем не менее, в отроге Ричардса обнаружено бесчисленное количество окаменелостей небольшой ящерицеподобной рептилии под названием Captorhinus Agouti. Хотя ученые не нашли окаменелости C. Agouti с сопутствующей кожей, они идентифицировали окаменелость с остатками кератинизации. Доктор Рис сказал, что это предполагает, что кожа принадлежала одному и тому же животному.

Ханс Соес, палеонтолог из Национального музея естественной истории, не принимавший участия в исследовании, сказал, что он «в восторге» от исследования, согласившись, что это «самый ранний ископаемый образец» кожи.

«Мы получаем отпечатки кожи, но здесь они могут рассмотреть детальную структуру под микроскопом, как если бы это была кожа, которую они только что собрали с живого животного», — сказал доктор Сьюз. «Это действительно важное открытие».