Это громоздко, дорого и с опозданием на годы, но ракета SLS наконец-то появилась.

В пятницу утром гигантская система космического запуска НАСА достигла стартовой площадки. Ракета еще не готова к полету и может не взлететь с планеты еще несколько месяцев. Но когда полностью собранная ракета размером с небоскреб стартовала тихим вечером во Флориде в четверг в Космическом центре Кеннеди, никто не мог отрицать, что она наконец-то здесь.

Честно говоря, трудно понять, как вы относитесь к этой ракете. Конечно, нельзя было не восхищаться ракетой высотой с поле для американского футбола. Проектирование, строительство и испытания такой большой и сложной машины представляли собой важный инженерный подвиг. Но невозможно вести рациональное обсуждение ракеты Space Launch System и ее полезной нагрузки, космического корабля «Орион», без учета ее огромной стоимости, постоянных задержек и надвигающегося морального устаревания.

Одно кажется очевидным: хотя полностью укомплектованная ракета SLS и капсула Orion с экипажем подготовили почву для беспилотного запуска Artemis I в конце этого года, запуск не знаменует собой конец начала этой системы запуска. Скорее, это начало конца. Возможно, это последние моменты эры «Аполлона» НАСА, который доминировал в космическом агентстве на протяжении шести десятилетий.

Хорошо

SLS и ракета Orion так долго фигурировали в презентациях NASA PowerPoint, что приятно наконец увидеть настоящую вещь. Ракета и космический корабль выглядели сияющими, когда они взлетели в закат после выхода из здания сборки транспортных средств в Космическом центре Кеннеди. Примерно через 11 часов стопка дошла до пускового комплекса 39Б, судя по всему, не хуже износа.

В течение следующей недели или около того инженеры и техники подготовят машину к критическим испытаниям топлива, известным как «мокрая репетиция», во время которых ракета будет загружена охлажденным топливом и сброшена через несколько секунд после запуска двигателя. Это испытание, с которым нужно считаться, поскольку оно будет включать сложное взаимодействие между недавно собранной ракетой, космическим кораблем, стартовой вышкой, наземными системами и программным обеспечением для полета.

Если все пойдет хорошо, тест следует сдать в течение первой недели апреля. Вероятно, это займет несколько дней, а может быть, и больше, если возникнут технические проблемы. После этого испытания ракета вернется в здание сборки транспортных средств для оснащения фейерверком и других заключительных миссий. Ракета, скорее всего, вернется на платформу для попытки запуска в начале июня.

Это огромная, мощная ракета на 100% американского производства. Если ракета SLS пройдет свои летные испытания в конце этого года, она даст НАСА и западному миру мощный тяжелый аппарат (Европа является партнером по космическому кораблю Orion, и десятки стран подписались на программу космического агентства Artemis Moon). И, по крайней мере, до тех пор, пока космический корабль SpaceX не выйдет в сеть, ракета SLS будет обеспечивать беспрецедентную грузоподъемность для исследовательских целей.

Многие люди усердно работали, чтобы довести ракету и космический корабль до этого момента. Это немалый подвиг для такой крупной бюрократии, как НАСА. Поздравляю всех.